La historia de los videojuegos está plagada de cadáveres de consolas fracasadas, pero la edad de oro de los videojuegos también ha tenido su cuota de éxitos. Aunque algunos sean tan ignorantes como para creer que Nintendo y su Wii son el "nuevo camino", los jugadores que llevan más de una década saben lo contrario.

Y aunque hayas crecido jugando a tu Sega o a tu PlayStation, hubo un tiempo antes de que incluso esas existieran.

La primera consola moderna de la historia tiene muchos nombres, Video Computer System (VCS), Atari VCS, e incluso originalmente sólo "Video Computer". Independientemente del nombre que se le dé, y por mucho que la gente no la conozca, no se puede negar que la primera consola doméstica de Atari supuso un cambio absoluto en las reglas del juego.

El comienzo de la Edad de Oro

Los años 70 y 80 suelen denominarse la "Edad de Oro de los videojuegos", una época en la que los juegos eran más sencillos, aunque increíblemente divertidos, y en la que nombres tan conocidos como Nintendo, Sega y Atari dominaban el mercado de las consolas.

La Atari 2600 salió al mercado en 1977, dos años después del lanzamiento de la pionera consola Pong (la primera videoconsola comercial del mundo). El nombre "Atari" procede del juego japonés Go, en el que la palabra "atari" significa una posición en la que se tiene prácticamente asegurada la victoria.

La Edad de Oro de los videojuegos se debe realmente a los avances tanto en la tecnología como en la jugabilidad. Estos últimos se produjeron gracias a que los diseñadores empezaron a entender lo que funcionaba y lo que no.

Cuando llegamos a la 2600, vemos que los diseñadores de juegos han alcanzado un cierto nivel de maestría en el arte de crear videojuegos atractivos. Estos juegos empiezan a evolucionar más allá de su novedad inicial y se vuelven cada vez más complejos y envolventes.

El sistema de vídeo Atari (VCS)

El VCS (Video Computer System) de Atari es el sistema que acabaría convirtiéndose en el 2600. Fue el primer intento de Atari de crear una videoconsola doméstica. Salió a la venta en 1977, un año después del lanzamiento de la primera consola de éxito comercial, la Atari 2600. La Atari VCS iba a llamarse originalmente Atari Video Computer System.

El nombre "Atari 2600" se utilizó para referirse a la máquina una vez lanzada, y finalmente se convirtió en el nombre oficial de la máquina. La Atari VCS fue diseñada por un equipo que incluía a Ted Dabney y Ed Scanga. Dabney y Scanga habían trabajado anteriormente para Intel.

La máquina se diseñó para que fuera relativamente barata de fabricar, y se construyó utilizando circuitos integrados TTL estándar. La VCS utilizaba un procesador de 8 bits diseñado por Ray Holt, que también había diseñado los ordenadores Atari 400 y 800.

Holt había sido contratado por Atari desde Hewlett Packard. Diseñó el chip utilizando lógica discreta y algunos circuitos integrados TTL estándar. En ese momento, Atari estaba bajo la presión de Warner Communications, que les presionaba para entrar en el mercado de los videojuegos domésticos.

La VCS pretendía ser la primera incursión de Atari en los videojuegos domésticos.

Una introducción a la 2600: la primera videoconsola moderna

La Atari 2600 es una videoconsola clásica lanzada por Atari en octubre de 1977, dos años después del lanzamiento del primer videojuego comercial, Pong. En los años transcurridos desde su lanzamiento, la 2600 se ha convertido en una de las mejores consolas de videojuegos de todos los tiempos.

La 2600 es también la consola doméstica más longeva de la historia, ya que fue fabricada y vendida por Atari entre 1972 y 1992.

Aunque la Atari VCS tuvo éxito, no tuvo el mismo impacto que la 2600. La 2600 fue la primera consola que utilizó cartuchos enchufables, lo que significaba que los juegos podían cambiarse y sustituirse por nuevos títulos.

Esto supuso un gran avance, ya que los desarrolladores de juegos podían crear juegos personalizados para el sistema, y no tenían que crear una versión que pudiera jugarse también en las máquinas recreativas.

Breve historia de la Atari VCS

La Atari VCS original salió a la venta en octubre de 1977. El sistema fue un fracaso comercial, con unas 50.000 unidades vendidas. El principal problema del sistema era que era demasiado caro. La VCS se vendió por 199 dólares (el equivalente a 630 dólares en 2019), y sólo venía con dos juegos arcade de Atari, Combat y Tank.

La VCS recibió un importante rediseño en 1979, y fue retitulada como Atari 2600. Este nuevo sistema vendió entre 10 y 15 millones de unidades, convirtiéndose en una de las consolas de videojuegos domésticas más vendidas de todos los tiempos.

A menudo se atribuye a la 2600 la creación de la industria de los videojuegos domésticos. La 2600 fue creada por un equipo formado por Alan Alcorn, Jay Miner y Ted Dabney.

La 2600 supuso una enorme mejora respecto a la VCS, con un precio de la consola reducido a 100 dólares (equivalente a 350 dólares en 2019). Se vendieron más del triple de sistemas 2600 que de VCS. La 2600 se convirtió en el sistema de videojuegos más vendido de la Edad de Oro de los videojuegos.

El fin de una era

La 2600 se vendió fenomenalmente, pero nunca fue suficiente para que Atari fuera rentable. Por aquel entonces, Atari era propiedad de Warner Communications, que pronto se mostró descontenta con el modelo de negocio de Atari. Warner vendió Atari a Jack Tramiel, el fundador de Commodore.

Por desgracia para Atari, Tramiel estaba más interesado en el código fuente de los ordenadores Commodore que en el negocio de los videojuegos. Tras dos años dirigiendo Atari, vendió la empresa a Nintendo por 425 millones de dólares (el equivalente a 1.150 millones de dólares en 2019).

La venta se produjo, en parte, porque Nintendo buscaba una forma de empezar a hacer juegos para el mercado estadounidense, y Atari tenía una gran biblioteca de juegos que podían ser fácilmente portados a la NES. La venta se concretó en noviembre de 1985, convirtiéndose en la mayor adquisición de la historia de EE.UU. en ese momento.

La Atari 2600 fue un gran éxito comercial, pero también sería la última consola lanzada por la compañía. En los años siguientes, Atari continuó lanzando nuevos juegos para la 2600, y también lanzó varias versiones actualizadas de la consola, siendo la última 2600 lanzada en 1991.

La 2600 se recuerda a menudo como la primera videoconsola de verdad, y aunque es cierto que fue anterior a la Nintendo Entertainment System y a otras consolas, la primera videoconsola moderna salió al mercado en 1972.

Este sistema, el Magnavox Odyssey, suele ser ignorado por los historiadores de los videojuegos, pero merece ser recordado como el inicio de la Edad de Oro de los videojuegos.